民族问题的解决，对东南亚国家来说，是寻找适合自身发展模式的重要一步，同样也是发展能否持续的关键问题。
近期以来，东南亚民族问题凸显，部分地区深受民族冲突的"折磨"，制约了国家的改革与发展，也给地区经济的整合带来了负面影响。
在缅甸西部的若开邦，族裔冲突造成成千上万百姓流离失所；在菲律宾南部，分离主义运动一直没有停歇；而在泰国南部，近期接连发生的爆炸、袭击事件更是严重破坏了当地百姓的正常生活。虽然有些事件由极端分子挑起，但其背后都有民族不和或宗教冲突的因素。
东南亚的民族问题呈现出三个突出特点：一是民族问题复杂，5亿多人口的东南亚11国中，生活着约300个民族；二是一些少数民族地区比较贫困，经济落后；三是部分少数民族仍具强烈独立倾向，甚至仍在从事武装暴力活动。
东南亚的民族问题是从历史中走来的，背负着沉重的历史包袱，它深受殖民主义的影响，甚至就是被殖民主义所"塑造"。美国着名的民族主义问题学者本尼迪克特·安德森曾深刻指出，在东南亚，民族主义不是对欧洲的模仿，而是被殖民主义所"形塑"。
直到今天，东南亚的民族问题仍深深地刻着冷战烙印。当今美国试图改造其他文明的"传教士般"战略冲动，与东南亚地区民族问题的起伏也有着明显的相关性。
近段时间以来，西方对东南亚出现的民族冲突问题表现出了高度关切的姿态，不少西方官员和学者甚至将这些问题的解决与西方推崇的那一套政治体制直接联系在一起。但是，西亚北非已经和正在发生的动荡，给东南亚国家上了深刻的一课。
