普热罗夫是捷克籍留美的法学博士，他毕业初始的愿望是在美国寻找一份律师的工作。可是事与愿违，他积极应聘，却四处碰壁，眼看着在美国的居住期快要到了，普热罗夫急得像热锅上的蚂蚁。
那时候，纽约的治安很不好，犯罪率逐渐上升，纽约市市长布隆伯格正为此事发愁，重金悬赏能解决此事的办法。一天，普热罗夫在整理毕业论文时意外发现，50年里，圣贝纳学院的学生在纽约警察局的犯罪记录最低。通过进一步了解他发现，这所学校是纽约里士满区的一所贫困学校。为什么这所贫困学校出来的学生犯罪率最低而不是其他贵族学校呢？是教学质量还是其他原因？他很是不解。
为了能在美国继续待下去，普热罗夫向市长申请了一笔专用资金，进行了为期6年的漫长调查活动。凡是在圣贝纳学院学习和工作过的、只能要找得到地址和信箱的人，无论是刚入学的7岁新生，还是80岁的退休教师，普热罗夫都会给他们寄去一份调查问卷，问卷上只有一道题，那就是：圣贝纳学院教会了你什么？6年的时间里，他总共回收了3700多份调查问卷。让人惊奇的是，有74%的人是这样回答的：圣贝纳学院教会了我们一支铅笔有多少种用途。
普热罗夫看到这样的答案，更加不解了，了解一支铅笔有多少种用途，就可以减少犯罪吗？好奇心使他想弄个明白，于是他开始走访问卷人。
普热罗夫走访的第一位是纽约市最大一家皮货商店的老板。皮货商告诉普热罗夫，他进入圣贝纳学院的第一篇作文就是：一支铅笔有多少种用途？那时，他和大多数同学都认为，铅笔只有一种用途，那就是写字。可是，贝纳特牧师告诉他们，铅笔有无数种用途，它不仅用来写字，还可以作为礼物送人，能当尺子画线；抽掉铅笔芯可以当吸管，削下的木屑可以做成装饰画，还能锯成相同的小段做成象棋；在遇到危险时，铅笔可以用作攻击的武器……
贝纳特牧师让这些穷人的孩子明白，一支普通的铅笔都能有这么多用途，那么，有着眼、耳、口、鼻的人，更是有无数的用途。而且，使用任何一种用途都能生活得很好。皮货商还说，他原来是一个失业的司机，当时很灰心，后来他想起贝纳特牧师的话，转行做了皮货生意，而且比原来当司机时生活更加美好。最后，他反问贝纳特：“既然生活这么好，我干吗要去犯罪呢？”
普热罗夫又采访了多位圣贝纳学院的学生，他发现这些人无论职位高低，都有一份职业，并且热情乐观。而且，每一个人至少能说出铅笔的20种用途。普热罗夫很兴奋，调查结束后，他谢绝了市长的挽留，立即返回了捷克。
后来，学习法学的博士生普热罗夫成为捷克最大的网络公司的总裁。他的调查告诉人们，每个人都可以找出千万条成功之路。人的能力不可限量，只要充分发挥自己的能力，一定可以生活得更加幸福快乐！
