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少林派是中国武术中范围最广、历史最长、拳种最多的武术门派，武功套路高达700多种，因以禅入武，习武修禅，又有“武术禅”之称。
少林寺坐落于河南省嵩山，嵩山由两座群山组成，东为太室山，西为少室山，各拥三十六峰，峰峰有名，少林寺就是在竹林茂密的少室山五乳峰下，故名“少林”。
少林寺创建于北魏孝文帝太和十九年（公元495年），最初是为西域高僧跋陀（佛陀）所建的。
据北宋《景德传灯录》等书记载，南北朝时，菩提达摩大师面壁于嵩山少林寺，历时九年，著成《易筋》、《洗髓》二经，创立少林武术。这个说法，被多种典籍所载，唐代李靖又写了《易筋经序》，但经考证与历史不相合，现代学者已经证明这不过是传说，被称为禅宗初祖的达摩也并没有这样的武功。
历史上，在达摩以前，北朝寺院的练武风气就已形成。达摩虽然创立了禅宗，却并非少林武术的创始人。事实上，少林武林是在长期的僧众习武中逐渐自发形成的。
少林武技扬名于世，是始于隋朝末年。
当时少林寺有十三武僧，应秦王李世民之邀，出山参加了讨平王世充的战役，他们凭着超群的技艺，活擒王世充的侄儿王仁则，逼降王世充。胜利后论功行赏，除昙宗一人受封大将军外，其余十二人不愿受封，回归少林，但均获赐紫罗袈裟，另赐少林寺大量的田地、银两，被特许可设立僧兵，自此少林寺遂以武闻名于世，享誉海内外，少林一词了成为汉族传统武术的象征之一，如小说中的“七大门派”即为“少林、武当、昆仑、峨嵋、点苍、华山、海南”等派别，其中少林即位居第一门派。
唐代李世民即位后，少林武术也开始繁荣发达，逐渐成为中原武林第一门派。
