筷子古称箸，两支小棍，助我们完成摄食大事。迄今考古发现的古箸实物，年代早到商代后期，箸的始作年代应当早于这个发现。古代中国人的熟食，以周代为例，主要有饭食、粥食、菜肴和羹食几类，大都需要借助食具进食，而且食具并不只有一种。《礼记·曲礼上》说：“羹之有菜者用梜（音“夹”），其无菜者不用梜。”这里的“梜”依一些古代的工具书说即为箸，《广雅·释器》也说“谓之箸”。《礼记》说得非常明白，箸是专用于夹取羹汤中的菜食的。《曲礼》还有一句“饭黍毋以箸”，是说吃米饭米粥不能用箸，一定得用匕（勺子）。由此看来，汉代以前的箸可能主要是用于夹菜而不是扒饭。唐代薛令之所作《自悼诗》，其中有“饭涩匙难绾，羹稀箸易宽”一句，表明在唐代也是以匕食饭，以箸食羹中菜。甘肃敦煌473窟唐代《宴饮图》壁画，绘有男女九人围在一张长桌前准备进食的场面，每人面前都摆着匕和箸，可见这两样食具都是正式宴饮场合不可缺少的。到了宋代，匕箸的分工依然十分明显，继承了前代的传统。正是由于古代的箸主要是用于夹取羹中菜食，故而用不着过于粗壮，不必用它承受过重的分量。考古发现的古箸大都比较纤细，其原因也正在于此。
要探究箸的起源，一定要追问羹食的起源问题。羹食是先秦乃至汉代佐食的传统馔品，大体可上溯至新石器时代。新石器时代的主副食大多采用蒸煮法，煮法用汁水较多，米豆多水而成粥，菜肉多汁则成羹。一直到汉代，祖先们使用的烹饪器具都是以釜（鼎、鬲、罐）为主，说明在很长时期内享用的菜肴确是以羹为主，不论什么菜，只要加点水一煮就成，古代说的羹藿、羹鱼便是如此。先秦乃至汉代，佐饭的副食主要就是羹，羹常常与饭食连称，见之于许多文献。菜肉沉在羹汁中，用餐匙取食很不方便，而且匙面较平，不容易逮住肉块，也不容易捞出菜叶。这时最适用的自然就是成双的箸了，若直接用手指食羹，那将是何等尴尬的情形？以羹佐饭的配餐方式，应该创立于史前时代，创立在陶釜发明不久的时代。食羹用的箸也应当发明在史前时代，发明在烹羹技术出现的年代。
箸的发明，可能同匕一样，并没经过太复杂的过程，随手折两丫树枝，或者砍两根细竹，也就可以使用了。箸最早的用途可能只限于将肉菜从羹汤中夹出，还没有用它直接去碰唇齿。等待了不知多少个世纪，用箸形成了传统，技巧也有了提高，制作也趋于精巧，它也许就十分自然地转变成了进食具。
