矢量推进发动机指喷口可以在一定角度范围内偏转，从而获得额外操纵力矩的发动机。通过矢量推进发动机，战斗机可以实现更强的机动性。作用在飞机上的推力是一个有大小、有方向的量，这种量被称为矢量。一般飞机上，发动机的喷流是与飞机轴线重合的，产生的推力也沿轴线向前，这种情况下发动机的推力只是用于提供飞机向前飞行的推力。
采用矢量推进技术的飞机，则是通过喷管偏转，利用发动机产生的推力，获得额外的控制力矩，实现飞机的姿态控制，其突出特点是控制力矩与发动机紧密相关，而不受飞机本身姿态的影响。因此，可以在飞机气动控制面失效时，利用推力矢量提供的额外操纵力矩来控制飞行。
第四代战斗机要求飞机具有过失速机动能力，即大迎角下的机动能力，这就必然选择矢量推进发动机。使用矢量推进发动机的飞机还具有良好的垂直或短距起降能力。采用矢量推进技术的飞机的超环量升力和推力在升力方向的分量都有利于减小飞机的离地和接地速度，同时喷管很容易实现推力反向，这都有利于缩短飞机的滑跑距离。
在矢量推进发动机研究方面，美俄走在了世界的前列。其中，美国和俄罗斯的第四代战斗机F-22和苏-37都具备矢量推进的能力。
