1942年2月，为了占领荷属东印度群岛（今印度尼西亚）的油田，日本军队发起了爪哇海战役。在这场被称为"自1916年日德兰海战以来最大规模的海战"中，由荷兰、美国、英国和澳大利亚舰艇组成的ABDA联合舰队被凶悍的日本海军打得毫无还手之力，两艘巡洋舰、三艘驱逐舰被击沉，到最后驻爪哇岛的荷兰皇家海军只剩下四艘尚有活动能力的舰艇。
四艘军舰眼见大势已去，遂决定集体突围。从地图上看，它们离盟国澳大利亚的港口最近，于是四舰全速向那里急进。可是，整个爪哇海域都被日本人控制了，到处都是悬挂着旭日军旗的日本战舰，荷兰人很难躲开敌人的追击。十几个小时里，四艘荷兰军舰中的三艘都被日本海军游击部队打沉了，只剩下扫雷舰"亚伯拉罕·克里贾恩森"号利用夜暗躲到一座荒岛附近。
这艘1937年服役的扫雷舰虽然"年轻力壮"，但"腿脚"着实不够利索，最大航速只能达到15节。另外，作为一艘以扫雷为专业的舰只，"亚"号上的自卫武装也少得可怜，只安装了一门75毫米口径主炮和两门20毫米瑞士生产的"厄立孔"高平两用机关炮。如果在空旷的海面上遇到拥有重炮和高速鱼雷的日本军舰，"亚"号既跑不掉，又打不过，很容易变成对手的"活靶子"。
怎么办呢？包括舰长在内的45名水兵来了一番"头脑风暴"。经过讨论，舰长做出决断："大家跟我上岸砍树去！"一头雾水的水兵们显然没跟上舰长的思路，舰长只能耐心地给手下解释什么叫作"磨刀不误砍柴功"："我们到岛上去砍树，不是为了给舰上的蒸气锅炉当燃料烧，而是要给整条军舰穿上"新外衣"，以便能在日本人面前瞒天过海。"
