孟加拉面积14.76万平方公里,约为河南省的88%。河南人口约9600万,中国第一,孟加拉国人口却达到骇人听闻的1.7亿。也就是说孟加拉人口密度,约为河南省的两倍。
郑和下西洋时期来到榜葛剌国,这里是释迦摩尼得道成佛之地,领土范围包括恒河流域和雅鲁藏布江流域,即今孟加拉及印度部分疆域。
大明船队先到浙地港(今吉大港)泊船,再用小船入港,国王早已派上千人马等候。明军跟随一路向西,这里地方广阔,物穰民稠,举国百姓都信伊斯兰教,容貌偏黑。
来到榜葛剌国都城,其城郭设计酷似中原,有城墙和护城河,街道铺店,连楹接栋,宫殿更是砖石高广,殿宇平顶,石柱用黄铜包饰,雕琢花兽。正殿前有开屏孔雀上百,又有大象白余头,千多勇士顶盔带甲,执剑持弓,甚是威仪。
国王大宴明朝官兵,将官都获得金银宝器,士兵也有银钱,礼之甚厚,也可见该国之富足。
现在孟加拉虎以精悍和敏捷著称,当时大明海军也亲眼目睹了耍虎的表演。一对夫妻用铁链锁着一只猛虎,就这样走在大街上,来到一个大户人家门前。男子解开铁索,命令老虎坐在地上,自己只穿个裤衩,对着老虎跳跃戏耍,气氛上来后还对老虎拳打脚踢。虎性发作起来,咆哮着势若扑人。没想到耍虎人毫不畏惧,将其手臂伸入流唾液的虎口,老虎却不敢咬。主人见如此精彩,就赏肉给老虎,赏钱给其妻。
孟加拉如今是落后国家的代表,它不处于中西交通航道上,没有斯里兰卡那种地理优势。国内又被雅鲁藏布江分割为东西两块,首都达卡到达西部,还得坐船渡河,或者绕道北方。
印度对孟加拉一直深有戒心,一方面孟加拉隔绝了印度东西两块领土,另一方面害怕加尔各答地区与孟加拉关系密切,两方面形成合并建国的态势;第三是担心伊斯兰教渗入。
孟加拉经济要发展,有两大方向,一个是打通东西交通,在雅鲁藏布江上修筑铁路与公路桥,让两边的国土紧密连接,两边的经济往来频繁起来。第二个是增强海港货物吞吐量,增加外贸。
连接东西修桥,这个看似现代工程上并不太难的建筑,却一直困扰孟加拉。雅鲁藏布江在这一带河床负责,淤泥和流沙层太厚,光是清淤的工作就十分浩大。然后河床过于松软,以至固定桥墩用的钻头要深入河床100多米。
建桥面临的困难,直接把德国和日本的建筑公司吓退了,中国当仁不让承担起建桥的重任。这座桥分两层,上层是一座向四车道公路桥,下层是达卡通往加尔各答的铁路桥。
在修建海港方面,孟加拉是围绕吉大港(明朝浙地港)进行的。吉大港是孟加拉最大的港口,也是第二大城市,孟加拉90%以上的海运货物在这座海港中转。
2016年,中国拿到吉大港深水海港扩建的工程,计划扩建一座规模更大的港口,其货物通过丝绸铁路连接达卡,然后往东经过印度、缅甸直达中国云南昆明。
扩建工程不但大幅增强吉大港的货物吞吐能力,提振孟加拉整体经济水平,也让中国云南等西南部的物资,更快捷地与西方进行交互,这是双赢的格局。