20世纪的中国，如果说到变化，最深刻、最广泛、最举世瞩目的变化无疑是改革开放。1976年粉碎"四人帮"并实际终结了"文化大革命"以后，中国逐步拨乱反正：清理"四人帮"帮派体系，整顿党政班子和调整人事，恢复和整顿生产、工作和社会秩序，落实农村和农业政策。
繁荣科学技术和文学艺术，恢复高校招生考试制度，平反"文革"时期和"文革"以前的冤假错案，落实知识分子和干部政策等等，所有这些，为改革开放提供了前提条件。没有拨乱反正，改革开放举步维艰。
在一系列拨乱反正中，最根本的拨乱反正就是停止"以阶级斗争为纲"。1985年9月，邓小平在党的全国代表会议上说过一段这样的话："多少年来我们吃了一个大亏，社会主义改造基本完成了，还是"以阶级斗争为纲"，忽视发展生产力。
